El capacitor: el tanquecito que guarda energía

El capacitor (también llamado condensador)

Aquí conviene corregir un error muy común: el capacitor NO almacena corriente. Lo que almacena es ENERGÍA, en forma de campo eléctrico (carga), entre dos placas metálicas separadas por un aislante.

Se comporta como un pequeño tanque de agua: cuando lo conectas a una fuente, se va llenando hasta igualar el voltaje de esa fuente; cuando la desconectas, se va vaciando poco a poco hasta llegar a 0 V. Se identifica con la letra C y su unidad es el faradio (F).

Para qué sirve el capacitor en el celular

Dicho fácil

Cuando la bomba prende y apaga, el agua sale a golpes: un chorro, se corta, otro chorro. Si le pones un tanque en el camino, el tanque recibe los golpes y le entrega el agua parejita a la ducha. El capacitor es ese tanque de la línea: recibe el voltaje que llega a los tumbos y lo entrega liso para que el integrado no sufra. Esos golpecitos que él aplana son lo que llaman rizado.

• Filtra y estabiliza los voltajes: es el que «aplana» el rizado para que las líneas lleguen limpias a los integrados.
• Ayuda a convertir señales de AC a DC.
• En los celulares hay dos tipos: cerámicos (los más comunes hoy) y de tántalo (más antiguos, con polaridad; la barra marca el positivo).

Cómo se mide

En ohmios, un capacitor sano debe medir más de 200 kΩ contra tierra cuando lo mides suelto o en una línea de señal. Montado en la placa, el multímetro mide toda la línea: en las de alimentación da mucho menos sin que haya daño (VBAT, por ejemplo, ronda los 400 Ω), y ahí la referencia es la misma línea en una placa buena.
Si mide menos de lo que debe (o da continuidad / 0 Ω a tierra), está en corto o en fuga: es una de las causas más frecuentes de consumo alto y de que un equipo no encienda.

Falla típica

Un capacitor en corto a tierra «tumba» toda su línea y dispara el consumo. Muchas veces, encontrar y retirar el capacitor en corto revive el equipo.

De qué depende la capacitancia: área, distancia y permitividad

Dicho fácil

Un capacitor es un sánduche: dos tajadas de pan, que son las placas, y un relleno en la mitad. A ese relleno del medio es al que le dicen dieléctrico. Entre más grandes las tajadas y más pegadas queden, más guarda; y no rinde igual un relleno que otro. Eso es lo que aquí llaman área, distancia y permitividad.

Ya viste que el capacitor guarda energía. Lo que falta es qué decide CUÁNTO guarda. Son tres cosas y nada más: el ÁREA de los dos conductores que quedan enfrentados, la DISTANCIA que los separa y la PERMITIVIDAD del material que va en el medio, o sea del dieléctrico. La capacitancia es el área dividida entre la distancia, y todo eso multiplicado por la permitividad.

A la permitividad piénsala como un permiso: es qué tanto ese material le permite cargarse al capacitor. Y lo que de verdad tienes que retener no es la fórmula, sino hacia dónde jala cada variable, porque así la deduces sola:

• Si se reduce el área enfrentada, la capacitancia BAJA.
• Si las placas se acercan, la capacitancia SUBE. Eso tiene su lógica de la vida diaria: son cargas opuestas, y mientras más cerca están dos cargas opuestas, más se atraen; alejadas, la atracción se pierde.
• Si le cambias el dieléctrico, cambia la permitividad y con ella la capacitancia.

Toca cualquiera de las tres y el número cambia.

De ahí sale una idea de fondo: la capacitancia no es un componente, es un fenómeno, y está en todas partes. Así como los cables tienen resistencia, los cables también tienen algo de capacitancia. La tienen las deformaciones del cable, la tienen los circuitos y hasta tu propio cuerpo la tiene. Lo que llamamos capacitor es ese mismo fenómeno puesto a propósito y con un valor controlado. Con el equipo en la mesa eso te sirve para no extrañarte cuando aparece capacitancia donde el plano no dibuja ningún capacitor: la placa entera la tiene.

El capacitor variable, y el que llevas dentro de la sonda

Dicho fácil

¿Te acuerdas de la perilla del radio viejo, esa que uno giraba para buscar emisora? Por dentro se iban corriendo unas laminitas, y según cómo quedaran, esa pieza guardaba más o guardaba menos. Eso es un capacitor variable: un capacitor con perilla.

Al lado del capacitor fijo hay uno que casi nadie nombra y que conviene reconocer en el plano: el capacitor VARIABLE. Es el mismo componente, pero armado para que alguien le cambie la capacitancia a propósito, corriéndole una de las placas o moviéndole el dieléctrico. En el esquemático se dibuja igual que el común, con una flecha atravesándolo. Esa flecha es toda la diferencia.

Y no es una pieza de museo: la vas a tener en la mano el día que compres osciloscopio. Cuando te dicen «calibra la sonda» y te señalan un tornillito para que le des vueltas con el destornillador, lo que estás moviendo ahí adentro es la distancia entre las placas de un capacitor variable. No estás apretando nada: le estás cambiando la capacitancia a la sonda.

La práctica

Mide cinco capacitores contra tierra en ohmios. Aparta los sanos, que dan más de 200 kΩ, de los que están en corto: menos de 200 kΩ o continuidad a tierra.