Ya sabes qué hace un LDO: le entra un voltaje y saca otro más bajo, fijo y limpio. Falta lo de adentro, y sin eso todas las reglas que vienen se quedan en memorizar.
El que hace el trabajo es un transistor de paso, puesto en serie en el camino, y ese transistor no trabaja como interruptor, abierto o cerrado: trabaja como una resistencia que va cambiando de valor. Entre más corriente (o voltaje de mando) recibe por su terminal de control, más conduce y menos voltaje cae en él; entre menos mando, más se cierra y más cae. El LDO ajusta ese mando todo el tiempo para que la salida se quede en su valor.
Es la llave de paso del lavamanos: no está abierta o cerrada, está abierta lo que haga falta para que salga el chorro que tú quieres.
Y ese transistor no decide solo cuánto abrir. Adentro del integrado hay un lazo que lo corrige todo el tiempo: si la salida se cae, el transistor se abre un poquito más; si se sube, aprieta. Miles de veces por segundo, sin que tú lo veas. Por eso la salida se queda quieta aunque la entrada se mueva.
Una precisión que casi nadie hace: si a un LDO le entran 4 V y salen 2,5 V, esos 1,5 V de diferencia NO son el drop out. El drop out es la caída propia del integrado, la mínima que necesita para poder trabajar, y anda entre 100 y 200 mV, igual que un diodo trae de fábrica su peaje.
Los 1,5 V son otra cosa: son lo que el transistor de paso está disipando en calor para dejar la salida en su valor. Por eso un LDO tibio es normal, y por eso entre más grande sea la diferencia entre la entrada y la salida, más calienta.
Ese regulador tiene una condición que hay que respetarle, y si no se la respetas no trabaja aunque esté en perfecto estado.
El LDO necesita que le entre MÁS voltaje del que va a entregar. Esa diferencia mínima se llama drop out voltage, y vale típicamente entre 100 y 200 mV.
La regla, para que la anotes: Voltaje de entrada ≥ voltaje de salida + drop out
Ejemplo: un LDO que debe entregar 2,5 V y tiene un drop out de 200 mV necesita al menos 2,7 V de entrada. Si le llegan 2,6 V, NO va a regular. Y el LDO no está dañado: le está faltando margen.
Es como servir agua de una jarra a un vaso: si la jarra está más abajo que el vaso, por más buena que sea la jarra, el agua no sube. El LDO necesita ese desnivel para trabajar.
Esa regla se cuenta casi siempre en su caso extremo, como si al LDO sin margen no le saliera nada. En la mesa se te va a presentar de otra forma, y esa es la que hay que reconocer: la salida SÍ está, pero por debajo de su valor. Donde el plano dice 2,5 V tú lees 2 V.
Eso no es un regulador que se está muriendo ni una salida a medio hacer: es la firma de que a ese LDO le está faltando entrada.
Así que, ante una salida baja, la punta se va para la ENTRADA del LDO antes que para cualquier otro lado. Si la entrada también está caída, ahí tienes el problema, y toca seguir esa línea hacia atrás: lo típico es que algo del camino se haya vuelto resistivo y esté tumbando el voltaje por debajo de la suma de la salida más el drop out. Y si la entrada llega completa, entonces sí el asunto está adentro del integrado.
Fíjate en lo que te ahorra este orden: dos mediciones te dicen si el culpable está antes del LDO o adentro de él, y en el primer caso el LDO ni siquiera había que tocarlo.
El LDO también necesita una señal enable —habilitación— y un voltaje de referencia. Puede haber voltaje de entrada de sobra y aun así no haber salida, simplemente porque nadie le dio la orden de encender.
Esto conecta con todo lo que ya viste: el buck y el LDO que no existen hasta que se da power, el backlight que espera el PWM de la pantalla, el códec que espera que se abra una aplicación. Es siempre la misma idea: en el celular, casi nada se enciende por su cuenta.
Antes de condenar un LDO ya revisas tres cosas. Hay una cuarta, y es la que más LDO buenos ha mandado a la basura.
Adentro del LDO hay más cosas además del transistor de paso: un apagado térmico —thermal shutdown—, un limitador de corriente y un detector de sobretensión a la salida. El que importa para diagnosticar es el apagado térmico.
Si hay un corto cerca y ese calor llega hasta el LDO, el LDO SE APAGA SOLO y deja de entregar su voltaje. El LDO está bueno. Se está protegiendo.
Así que la cuarta pregunta no se hace con el multímetro, se hace con el dedo: si no hay voltaje de salida, TOCA el LDO. Si está caliente, no lo cambies. Hay un corto por ahí cerca, el calor está llegando hasta él y lo está apagando. Busca el corto.
Si cambias el LDO sin buscar el corto, el problema sigue igualito y ya gastaste un componente y el tiempo de sacarlo y ponerlo.
Con esta cuarta ya tienes la lista completa, y en este orden:
Si esas cuatro están bien y aun así no hay salida, ahí sí el LDO es sospechoso.
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